ดาวเสาร์ ถือว่าเป็นดาวที่มีความสวยงาม และสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ซึ่งเราคุ้นเคยกับความแตกต่างของดาวเสาร์ที่เหนือกว่าดาวอื่นๆคือ มีวงแหวนล้อมรอบ ซึ่งจากความน่าสนใจของดาวเสาร์นี้เอง จึงเกิดโครงการสำรวจดาวเสาร์ขึ้น
โดยยานอวกาศ แคสซีนี-ไฮเกนส์ โดยได้ถูกส่งขึ้นไปสู่อวกาศ ในวันที่ 15 ตุลาคม 2540 และเข้าสู่วงโคจรของดาวเสาร์เมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม 2547 ซึ่งได้ทำภารกิจนานถึงยี่สิบปี จนในที่สุดแล้ว ยานลำนี้ก็ทำลายตนเอง ปิดภารกิจที่ทำมาตลอดเมื่อวันที่ 15 กันยายน 2560
ยานอวกาศแห่งนี้เป็นความร่วมมือกันระหว่างองค์การนาซ่าและสหภาพยุโรป ใช้งบประมาณไปประมาณ 3,300 ล้านเหรียญสหรัฐ
ถ้าคิดเป็นเงินไทยก็ประมาณแสนกว่าล้านบาทเลยทีเดียว ซึ่งแม้ว่าจะเป็นงบประมาณจำนวนมาก แต่ยานอวกาศแคสซีนี-ไฮเกนส์ ก็ไม่ได้ทำให้สูญเสียงบประมาณโดยเปล่าประโยชน์ เพราะได้มีการค้นพบความลับของดาวเสาร์อย่างมากมาย
การค้นพบที่มีความสำคัญมากเลยก็คือ…
- ยานอวกาศ แคสซีนี-ไฮเกนส์ พบทะเลสาบบนดวงจันทร์ไททัน ซึ่งถือว่าเป็นการค้นพบของเหลวที่อยู่บนผิวดาว เป็นที่แรกนอกเหนือจากโลกของเรา
- อีกทั้งยังพบว่า ดวงจันทร์เอนเซลาดัส ประกอบไปด้วยชั้นบรรยากาศ อีกทั้งยังมีไอน้ำ น้ำแข็ง มหาสมุทร
- นอกจากนั้นแล้ว ยังพบว่า เมฆที่บริเวณขั้วของดาวเสาร์มีรูปร่างเป็นหกเหลี่ยม การขึ้นไปสำรวจอวกาศอยู่กว่ายี่สิบปี ด้วยเทคโนโลยีใหม่ ส่งผลให้มีการส่งภาพกลับมาบนโลกอย่างมากมาย
โครงการยานอวกาศแคสซีนี-ไฮเกนส์ ถือว่าเป็นความร่วมมือระหว่างองค์การนาซ่าและสหภาพยุโรปในเรื่องดาราศาสตร์ที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดโครงการหนึ่งก็ว่าได้
อย่างไรก็ตาม งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา เนื่องด้วยเชื้อเพลิงของ ยานอวกาศแคสซีนี-ไฮเกนส์ หากว่าหมดแล้ว ก็มีโอกาสตกลงในบริเวณดวงจันทร์ไททัน ซึ่ง การที่เราค้นพบว่ามีทะเลสาบ และบรรยากาศที่เอื้ออำนวยต่อการมีสิ่งมีชีวิตอยู่…
หากว่ายานอวกาศตกลงย่อมมีโอกาสไปทำลายสิ่งมีชีวิตรวมทั้งสร้างความปนเปื้อนให้กับดวงจันทร์
ด้วยเหตุนี้ จึงได้มีการทำลายตัวเองของยานอวกาศ แคสซีนี-ไฮเกนส์ บนชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ โดยได้ทำลายตนเองอย่างสมบูรณ์ในวันที่ วันที่ 15 กันยายน 2560 ปีจากากระยะเวลาทำการ 12 ปี ที่ขึ้นไปถึงดาวเสาร์และใช้เวลาในการสำรวจนั่นเอง
อย่างไรก็ตามแม้ว่าวันนี้จะไม่มียานอวกาศแคสซีนี-ไฮเกนส์ อีกแล้ว แต่สิ่งที่ยานนี้ได้ค้นพบ ก็เป็นการเปิดความลับของดาวเสาร์ที่ไม่มีใครเคยทราบมาก่อน และเป็นข้อมูลที่ยิ่งใหญ่ จนเชื่อว่าจะนำไปสู่การค้นพบที่ยิ่งใหญ่กว่าในอนาคตอันใกล้นี้ต่อไป
